Anno Accademico 2025-2026

Vol. 70, n° 1, Gennaio - Marzo 2026

ECM: Fondamenti di Medicina Ambientale. Interconnessioni tra Salute umana e Salute degli ecosistemi naturali

13 gennaio 2026

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La salute pediatrica nelle città: esposizioni ambientali, rischi emergenti e ruolo della pediatria territoriale

L. Reali


Introduzione

L’urbanizzazione rappresenta una delle più rilevanti trasformazioni socio-ambientali del nostro tempo. Attualmente circa il 55% della popolazione mondiale vive in aree urbane e le proiezioni indicano che entro il 2050 tale percentuale raggiungerà il 68-70%1, 2. Questo fenomeno coinvolge in misura crescente la popolazione pediatrica, con un numero sempre maggiore di bambini che nasce, cresce e completa l’intero arco dello sviluppo in contesti urbani, dall’epoca prenatale all’adolescenza.

Le città non costituiscono ambienti neutri dal punto di vista sanitario: la qualità dell’ambiente urbano agisce come determinante fondamentale della salute presente e futura. I bambini risultano particolarmente vulnerabili alle esposizioni ambientali a causa di sistemi biologici in via di sviluppo, di una maggiore frequenza respiratoria e di una limitata capacità di controllo sulle condizioni ambientali3.

In questo contesto, la salute pediatrica urbana assume una rilevanza crescente sia per la pratica clinica sia per la sanità pubblica. Diventa pertanto necessario adottare un approccio integrato che consenta di analizzare le principali esposizioni ambientali e i rischi emergenti associati alla vita urbana, valorizzando al contempo il ruolo specifico della pediatria territoriale nella prevenzione, nell’identificazione precoce dei fattori di rischio e nell’accompagnamento delle famiglie2, 3.

L’ambiente urbano come sistema complesso di esposizioni

L’ambiente urbano non è caratterizzato da singoli fattori di rischio isolati, ma configura un sistema complesso di esposizioni che agiscono in modo cumulativo e spesso sinergico, influenzando la salute presente e futura dei bambini. Nei contesti cittadini, la popolazione pediatrica è quotidianamente esposta a una combinazione di fattori chimici, fisici e sociali. Tra questi, l’inquinamento atmosferico urbano rappresenta uno dei principali determinanti ambientali, con la presenza di particolato fine e grossolano (PM₂.₅ e PM₁₀), biossido di azoto, ozono e altri inquinanti, derivanti prevalentemente dal traffico veicolare, dal riscaldamento degli edifici e dalle attività produttive2, 3. Le evidenze scientifiche indicano che tali esposizioni contribuiscono in modo significativo al carico globale di malattia infantile e sono associate a effetti respiratori, cardiovascolari, neurologici e metabolici, oltre a interazioni rilevanti con i cambiamenti climatici4-6. L’esposizione precoce agli inquinanti atmosferici e agli effetti della combustione dei combustibili fossili rappresenta un fattore critico per la salute dei bambini, con potenziali conseguenze durature lungo il corso della vita5, 6. In questo contesto si inserisce il concetto di esposoma, che descrive l’insieme delle esposizioni ambientali cui l’individuo è sottoposto lungo l’intero arco della vita e che, in età pediatrica, assume una particolare rilevanza per la programmazione biologica e lo sviluppo di patologie croniche7. Questo quadro complesso richiede una lettura integrata delle esposizioni ambientali urbane, considerando il loro carattere cumulativo e la loro interazione con i determinanti sociali, al fine di comprendere e prevenire gli effetti sulla salute dei bambini.

Mobilità urbana e spazi verdi come determinanti di salute

Modelli di mobilità centrati sull’automobile contribuiscono all’inquinamento atmosferico, al rumore e alla riduzione delle opportunità di attività fisica3-6. La promozione della mobilità attiva e del trasporto pubblico rappresenta una misura efficace di sanità pubblica3, 8. La mobilità urbana rappresenta infatti uno dei principali determinanti della qualità ambientale e della salute infantile nelle città. Modelli di mobilità centrati prevalentemente sull’uso dell’automobile contribuiscono in modo significativo all’inquinamento atmosferico e acustico, aumentano il rischio di incidentalità stradale e riducono le opportunità di movimento attivo e di autonomia dei bambini, con ricadute dirette sul loro benessere fisico e psicologico6. Una città strutturata intorno al traffico motorizzato risulta poco adatta ai bisogni dell’infanzia. La riduzione degli spazi sicuri per camminare e andare in bicicletta, l’elevata percezione di pericolo e la frammentazione degli spazi urbani limitano l’attività fisica quotidiana e contribuiscono a stili di vita sedentari fin dall’età precoce. La mobilità urbana assume quindi un ruolo centrale non solo nella determinazione dell’esposizione agli inquinanti, ma anche nella promozione o nella limitazione di comportamenti favorevoli alla salute. Un cambiamento di paradigma, che ponga al centro pedoni, ciclisti e trasporto pubblico, costituisce una misura di sanità pubblica efficace e basata su solide evidenze3, 6, 8. La promozione della mobilità attiva e sicura, in particolare nei percorsi casa-scuola, migliora la qualità dell’aria, riduce il rumore, favorisce l’attività fisica quotidiana e rafforza l’autonomia e il benessere psicologico dei bambini. In questo quadro si inseriscono anche le soluzioni basate sulla natura8, 9. La presenza di spazi verdi urbani e la piantumazione di alberi, se pianificate in modo appropriato, possono offrire importanti co-benefici per la salute e per l’ambiente, contribuendo alla mitigazione climatica, al miglioramento della qualità dell’aria e alla riduzione delle isole di calore3, 6, 8. Tali interventi, tuttavia, non possono sostituire politiche strutturali di riduzione delle emissioni da combustibili fossili, ma devono affiancarle in una strategia integrata di pianificazione urbana. La promozione di una mobilità urbana a tutela della salute pediatrica richiede una responsabilità condivisa e un’azione intersettoriale che coinvolga famiglie, scuole, professionisti sanitari e decisori pubblici3, 6, 8, 9.

Mobilità urbana, vulnerabilità biologica e finestre critiche di sviluppo nei bambini

La popolazione pediatrica presenta una particolare vulnerabilità alle esposizioni ambientali urbane, fondata su basi biologiche consolidate e amplificata dalle attuali configurazioni degli ambienti urbani e dei modelli di mobilità. Organi e apparati sono in fase di maturazione, il sistema immunitario non ha ancora raggiunto la piena competenza funzionale e il cervello attraversa finestre critiche di sviluppo caratterizzate da elevata plasticità5. In particolare, il periodo prenatale e i primi anni di vita rappresentano fasi sensibili durante le quali le esposizioni ambientali avverse possono determinare alterazioni persistenti, con effetti che si manifestano lungo l’intero arco della vita, come evidenziato dagli approcci life-course alla salute e dagli studi sugli impatti climatici sulla salute umana4, 5, 7. A parità di condizioni ambientali, i bambini risultano inoltre esposti a dosi proporzionalmente maggiori rispetto agli adulti, respirando volumi d’aria più elevati, ingerendo più acqua e assumendo maggiori quantità di cibo in rapporto al peso corporeo. A queste esposizioni si associa una limitata capacità di controllo sulle condizioni ambientali, che dipendono in larga misura da scelte adulte e collettive relative alla pianificazione urbana e, in particolare, ai modelli di mobilità4-6. In questo contesto, i bambini possono essere considerati indicatori particolarmente sensibili della qualità dell’ambiente urbano, manifestando più precocemente degli adulti gli effetti di condizioni ambientali non salubri, pur non partecipando ai processi decisionali che ne determinano l’esposizione. Le politiche di mobilità urbana assumono quindi un ruolo cruciale nel modulare l’intensità e la durata delle esposizioni ambientali in età pediatrica, influenzando non solo i livelli di inquinamento atmosferico e acustico, ma anche le opportunità di attività fisica, autonomia e sicurezza degli spostamenti quotidiani; la tutela della salute pediatrica richiede pertanto che la mobilità urbana sia considerata un ambito prioritario di intervento di sanità pubblica4-6, 8, 9.

Segnali clinici sentinella delle esposizioni ambientali nei bambini

Nel contesto urbano, gli effetti delle esposizioni ambientali nei bambini tendono a manifestarsi in modo aspecifico, subdolo e spesso ricorrente. Tra i segnali clinici sentinella più frequentemente osservati nella pratica pediatrica rientrano disturbi respiratori ricorrenti, riacutizzazioni asmatiche, alterazioni del sonno, cefalea, difficoltà attentive e problemi della regolazione emotiva5, 10. Tali manifestazioni, frequentemente considerate isolate o attribuite a cause transitorie, possono invece rappresentare l’espressione precoce di esposizioni ambientali croniche e cumulative. Accanto agli inquinanti chimici, l’ambiente urbano espone i bambini a ulteriori fattori di stress persistente, quali il rumore, lo stress termico e la carenza di spazi verdi, che interagiscono con la vulnerabilità biologica dell’età evolutiva producendo effetti sinergici sulla salute respiratoria, neurologica, metabolica, immunologica e mentale5-7. Un elemento particolarmente critico dell’esperienza urbana contemporanea è inoltre la progressiva riduzione del contatto diretto dei bambini con ambienti naturali. La diminuzione degli spazi verdi accessibili, il tempo limitato trascorso all’aperto e modelli di mobilità fortemente centrati sull’automobile contribuiscono a stili di vita sedentari e a un progressivo allontanamento dalla natura, con potenziali ricadute sul benessere psicofisico. Numerose evidenze indicano che l’esposizione a spazi verdi urbani è associata a benefici significativi per la salute fisica e mentale dei bambini, inclusa una migliore regolazione dello stress, una riduzione dei disturbi dell’attenzione e un supporto allo sviluppo neurocognitivo7-10. In questo quadro, la pediatria territoriale rappresenta un osservatorio privilegiato per l’identificazione precoce dei segnali clinici sentinella e per la loro interpretazione alla luce del contesto ambientale e sociale di vita del bambino, richiedendo una visione clinica integrata che consideri l’ambiente come determinante attivo di salute e malattia lungo l’intero arco dello sviluppo11, 12.

Responsabilità condivise e azioni prioritarie per una mobilità urbana a tutela della salute pediatrica

La complessità delle esposizioni ambientali urbane e il loro impatto sulla salute dei bambini rendono evidente che la tutela della salute pediatrica non può essere affidata a un singolo attore, ma richiede una responsabilità condivisa e un’azione coordinata tra professionisti sanitari, famiglie, sistema educativo e decisori pubblici.

In questo contesto, il pediatra delle cure primarie riveste un ruolo centrale11. Nella pratica clinica quotidiana, l’integrazione di un’anamnesi ambientale essenziale consente di identificare precocemente i principali fattori di rischio legati alla qualità dell’aria, ai modelli di mobilità e al contesto di vita urbano. Il counselling ambientale rappresenta uno strumento fondamentale per promuovere, in modo realistico e non colpevolizzante, la mobilità attiva, l’uso consapevole degli spazi urbani e l’adozione di comportamenti protettivi nelle situazioni a maggiore esposizione, configurandosi come parte integrante della buona pratica pediatrica. Oltre all’ambito ambulatoriale, il pediatra può svolgere una funzione di advocacy, contribuendo a sensibilizzare comunità e istituzioni sulla necessità di politiche urbane orientate alla tutela della salute dei bambini5-7.

Le famiglie svolgono un ruolo altrettanto rilevante: le scelte quotidiane in termini di spostamenti, in particolare nei percorsi casa-scuola, influenzano direttamente l’esposizione dei bambini a inquinamento e rumore e le opportunità di movimento attivo. Favorire, quando possibile, gli spostamenti a piedi o in bicicletta, ridurre l’uso dell’automobile privata e incoraggiare il tempo trascorso all’aperto rappresentano azioni concrete con effetti positivi sia sulla salute individuale sia sulla qualità complessiva dell’ambiente urbano. La partecipazione delle famiglie ai processi decisionali locali rafforza inoltre la dimensione comunitaria della prevenzione3, 11.

Le scuole e gli educatori costituiscono un contesto privilegiato per promuovere una cultura della mobilità sostenibile e della salute ambientale. Programmi di educazione alla mobilità, iniziative come pedibus e bicibus e l’utilizzo degli spazi urbani come luoghi educativi favoriscono l’autonomia, l’attività fisica e la consapevolezza ambientale fin dall’infanzia, rafforzando il legame tra salute, educazione e territorio8, 9. Un ruolo determinante spetta infine agli amministratori e ai decisori pubblici, responsabili delle scelte strutturali che modellano l’ambiente urbano. Interventi quali la riduzione del traffico motorizzato, l’istituzione di zone 30 e aree a basse emissioni, l’investimento in un trasporto pubblico efficiente e in infrastrutture verdi, nonché la creazione di aree scolastiche libere dal traffico, presentano un elevato potenziale di beneficio per la salute pediatrica8-11. Politiche urbane orientate alla prossimità e alla sicurezza possono trasformare la città da fonte di rischio a risorsa per la crescita e lo sviluppo dei bambini e, più in generale, della popolazione. In questo quadro, la mobilità urbana emerge come un potente determinante di salute e come uno spazio privilegiato di intervento preventivo, richiedendo un approccio intersettoriale fondato sulle evidenze scientifiche e su una visione condivisa del benessere come responsabilità collettiva5-11.

Conclusioni

La salute dei bambini dipende in modo sostanziale dagli ambienti in cui vivono, e un ambiente urbano non salubre compromette le possibilità di crescere in salute fin dall’inizio della vita. Aria pulita, mobilità sicura e spazi verdi accessibili non rappresentano semplici scelte opzionali, ma priorità di sanità pubblica e diritti fondamentali dell’infanzia. Prendersi cura della città significa quindi fare buona Pediatria e assumere una responsabilità collettiva verso le generazioni future. In questa prospettiva, la Pediatria territoriale è chiamata non solo a curare, ma a farsi promotrice attiva di politiche urbane orientate alla tutela della salute dei bambini, contribuendo a un’alleanza tra cittadini, professionisti della salute e istituzioni, fondata sulle evidenze scientifiche e su una visione del benessere come bene comune11, 12.

BIBLIOGRAFIA

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Dott.ssa Laura Reali, Presidente ISDE Roma e Lazio

Per la corrispondenza: ellereali@gmail.com